Macrotermes sp. (Isoptera, Termitidae, prima figura
dall'alto)
Conosciuti comunemente come Termiti e comparse sulla
Terra oltre 50 milioni di anni or sono, gli Isotteri si
dfferenziano da api e formiche innanzitutto per possedere
caratteristiche morfologiche primitive, che si
contrappongono all'alto grado di perfezione espresso dalla
loro struttura sociale. Alcuni fossili sono fatti risalire ai
periodi Oligocene, Eocene e Miocene. La denominazione di
formiche bianche spesso a loro attribuita, deriva dalla loro
abitudine di vivere in grandi associazioni, come le
formiche, riunite in nidi o strutture speciali e dal fatto di
presentare un notevole polimorfismo di casta. Infatti,
accanto alle forme sessuate alate, mature e immature,
convivono forme attere sterili di dimensioni piccole, gli
operai e soldati dotati di potenti apparati mandibolari. Gli
operai e le larve di qualsiasi eta' lavorano senza sosta per
la comunita'. I reali, le forme sessuate e i soldati invece
non compiono alcun lavoro e non si procurano nemmeno il
cibo. Sembra che la funzione dei soldati riguardi la difesa
del termitaio. Uni sistema sociale di casta siffatto e' ben
chiaro nella specie africana Macrotermes bellicosus, la
quale contribuisce ampiamente ad accelerare i processi di
decomposizione, divenendo cosi elemento essenziale per
gli ecosistemi tropicali africani. I termitai tropicali possono
essere di enormi dimensioni raggiungendo persino un
diametro di 30m nelle specie africane e in climi secchi;
essi sono costituiti di materiale argilloso cementato di feci
e saliva delle termiti stesse. I termitai possono essere
talmente duri da poter essere demoliti solo da cariche di
esplosivo. Moltissime termiti comunque non edificano
particolari costruzioni sopra il livello del suolo, ma restano
nascoste nel terreno, sotto la lettiera, i sassi, oppure in
gallerie sotterranee. Diverse specie costruiscono i loro nidi
tra i rami degli alberi, mediante frammenti di legno
impastati con materiale fecale. Se si disturba l'armonia di
un termitaio tramite un taglio o lo si scoperchia, le operaie
si ritirano all'istante, ma nelle gallerie appaiono in grande
numero i soldati. Dopo un po' di tempo le operaie cercano
di richiudere l'apertura creatasi. Salvo alcune eccezioni,
l'alimento base di una colonia e' rappresentato da legno
morto. Per vedere alcune immagini di termitai, clicca qui
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Una altra caratteristica dei termitai di Macrotermes
bellicous e' che i termitai giovani sono
approssimativamente circolari nella forma e spesso
altamente irregolari. Molti termitai inoltre possiedono della
vegetazione che cresce su di essi; in particolare quelli
giovani e in fase di sviluppo sono generalmente spogli da
vegetazione ma, man mano che invecchiano, essi
vengono colonizzati da diverse specie di piante. In
accordo con studi svolti in Uganda nel 1976, le erbe sono
predominanti: Digitaria sp. e Pennisetum sono le piu'
comuni ma Imperata cylindrica, Panicum maximum,
Cynodon sp., e Brachiaria sp., possono trovarsi con
frequenza. Altre sono rappresentate da Commelina
benghalensis e Bides pilosa. Lantana camora viene spesso
trovata su vecchi termitai.
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