Macaranga triloba e’ un piccolo albero appartenente alla
famiglia delle Euphorbiaceae, che vive principalmente
nelle foreste secondarie del sud-est asiatico. Questa
specie vive in simbiosi con le formiche del genere
Crematogaster e per questo e’ considerata una
mirmecofita. Le associazioni mutualistiche formica-pianta
sono comuni ed importanti elementi degli ecosistemi
forestali tropicali. Il tipo di relazione che puo' instaurarsi
varia da una simbiosi facoltativa a una obbligata. Le
piante di Macaranga triloba offrono nutrimento e rifugio
alle formiche all’interno dei loro fusti cavi, in cambio della
difesa contro attacchi di erbivori.
Nella immagine sono visibili le stipule ricurve al di sotto
delle quali sono contenuti i corpi beccariani, corpuscoli
ricchi di lipoproteine prodotti dalla pianta come
nutrimento per le formiche.
La maggior parte delle formiche simbionti della pianta
appartengono al genere Decacrema, un sottogenere
della mirmicina Crematogaster e queste formiche sono
strettamente specifiche per Macaranga. Formica e
pianta sono strettamente dipendenti l'una dall'altra al
punto che, se la pianta viene privata sperimentalmente
delle formiche, questa viene attaccata dagli erbivori, in
particolare da larve di ninfalidi.
Nella maggior parte delle specie di Macaranga anche
alberelli molto giovani sviluppano domazie nei fusti che
vengono colonizzate da regine per l'intero arco dell'anno.
E' molto raro trovare piu' di una regina fondatrice in una
domazia, mentre frequentemente parecchie regine
occupano diverse domazie della stessa giovane pianta.
Dopo la creazione della colonia della comparsa delle
prime operaie solo una colonia monogama sopravvive per
la pianta ospite. In genere si ipotizza che la monogamia
si mantenga per l'intera esistenza del rapporto di
simbiosi. La morte della pianta o delle formiche puo'
creare un danno notevole e, nei casi piu' gravi, la morte
del partner rispettivo.
Nel caso della morte della regina la colonia muore e la
pianta e' gravemente danneggiata dagli erbivori.
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